Benelli
500 Grand Prix / Jarno Saarinen - 1973
Une belle carrière avortée

A côté de ses 250 et 350, Benelli engage une 500 pour Renzo Pasolini, en 1967, avec un certain succès puisqu'elle bat la MV d'Agostini dès sa première course à Modène. L'année suivante, Mike Hailwood lui-même vient épauler Paso, mais il chute au GP des Nations alors qu'il était en bagarre avec… l'inévitable MV.

Deuxième coup manqué
Benelli se concentrant dès lors – d'heureuse façon – sur les catégories inférieures, les apparitions de la 500 se font plus sporadiques. C'est seulement fin 1972 que Jarno Saarinen est à son tour pressenti pour piloter la Benelli profondément remaniée. Il remporte même une course d'inter-saison à Pesaro, dans le fief même de Benelli, et devant l'imbattable roi Agostini. Un juteux contrat Yamaha le détourne cependant de la filière italienne, et c'est Walter Villa qui récupère les 350 et 500 Benelli pour 1973.

Vers un retrait définitif
La saison démarre plutôt bien, mais au GP d'Italie le 20 mai c'est le drame‑: la 350 Benelli casse, laisse une longue traînée d'huile sur la piste, et le départ des 250 est donné sans que la trajectoire ne soit nettoyée. Saarinen et Pasolini trouvent la mort dans un effroyable accident, et l'usine Benelli, traumatisée, n'engagera plus jamais ses quatre cylindres en course. Aujourd'hui, c'est John Surtees qui, ayant obtenu de l'usine la garde de la 500 (notre photo en couleur), la fait tourner dans les réunions de motos anciennes pour le plus grand plaisir des Tifosi. Bien peu de motos, en effet, peuvent s'enorgueillir d'avoir autant menacé un Agostini alors au faîte de sa carrière.

4 cylindres 4 t refroidis par air - 495 cm3 
(54 x 54 mm) - 94 ch/14 000 tr/min - Double ACT, 4 soupapes par cylindre - Boîte à 7 rapports - Transmission par chaîne - Cadre double berceau tubulaire - Suspensions av. télescopique, ar. oscillante à 2 combinés - 280 km/h.

Les 350 et 500 Benelli, aux mains d'Hailwood puis de Saarinen, furent les rares à ébranler le piédestal d'Agostini et de ses MV, à la régulière et à plusieurs reprises.