L'histoire de Honda en motocross commence au début des années 70 avec la présentation de la CR 250 M en 1973 suivie d'une 125 l'année suivante. Ce n'est qu'après avoir entamé sa domination sur la catégorie reine des 500 avec le titre de champion du monde de Graham Noyce en 1979 que Honda se décide à commercialiser une 500.

Le premier modèle, la CR 450 R, qui sort en 1981, ne cube que 431 cm3 pour une puissance de 49 chevaux. Il reprend les codes couleur de la gamme cross Honda du moment, à savoir le rouge, y compris le moteur. Au début des années 80, tout le développement porte sur les suspensions et la CR ne fait pas exception avec des plus de 300 mm de débattement. La suspension arrière est le système monoamortisseur Pro-link développé par Honda avec un amortisseur Showa. Le moteur est encore à refroidissement par air, la boîte à 4 vitesses et les freins sont à tambour. Le 450 est remplacés des 1982 par la CR 480 R passée à 472 cm3 et forte de 51 chevaux. Le moteur perd sa couleur rouge. En 1983, la cylindrée reste identique, mais une boîte 5 vitesses remplace la boîte 4. La selle devient bleue et inaugure le code couleur des CR pour les années 80. 

Enfin 1984 voit l'arrivée d'une "vraie" 500, (491 cm3) qui développe 61 chevaux et se dote d'un frein à disque à double piston à l'avant. En 1985, l'attente des pilotes privées est enfin récompensée et la CR 500 adopte le refroidissement liquide qui était testé depuis 2 ans sur les modèles usine. La puissance passe à 63 chevaux et le poids descend à son plus bas avec 101,5 kg. La 500 CR à quasiment sa forme définitive est n'évoluera plus que par petites touches dans le but d'améliorer la facilité d'utilisation et la fiabilité. La puissance est largement suffisante et même bien trop importante pour le commun des mortels. Comme toutes les 500 de cross 2 temps, sa brutalité demande une condition physique irréprochable pour pouvoir l'emmener sur la longueur d'une manche de 45 min. 

Ah, marketing, quand tu nous tiens, une moto de cross se doit d'afficher des évolutions tous les ans même si celles-ci sont imperceptibles à l'utilisation. Les années suivantes verront donc apparaître pour ne citer que les plus marquantes ou les plus voyantes, des jantes anodisées or du plus belle effet en 1986. Et un disque à l'arrière en 1987 tandis qu'en 1989, l'échappement "Low-boy" passe maintenant le long du moteur et non plus au-dessus et la fourche avant est remplacée par un modèle inversé Showa. L'entrée dans les années 1990 se fait avec l'adoption d'un cadre blanc et d'une selle rouge. À partir de 1991, plus grand-chose ne changera en dehors de la déco. La puissance atteint alors les 65 ch. Les GP 500 sont en perte de vitesse et les fabricants n'investissent plus dans la catégorie préférant se recentrer sur les GP 125 et 250 avant l'arrivée des 450 4 temps, nouvelle catégorie reine, à la fin des années 90. La 500 CR, moto mythique pour toute une génération, disparait en 2002.