Honda
500 RC 181 - 1966
Le chameau le plus rapide du monde

"Mike the Bike" lui-même qualifia cette machine de véritable chameau. Surpuissante, cette première 500 Honda l'était sans aucun doute, mais sa tenue de route était aussi très problématique. Tous les témoins de l'époque conservent le souvenir ému d'un Hailwood, dont l'aisance naturelle stupéfiait jusque-là, se battant littéralement avec sa machine pour rester en piste.

Retour aux bonnes vieilles recettes
Agostini sur MV Agusta remporte le titre mondial en 500 en 1966 bien que Honda ait gagné cinq des neuf Grand Prix courus dont deux avec Jim Redman dont la carrière se termine par une chute dramatique à Spa et trois aux mains de Mike Hailwood. Il faut avouer que la tenue de route de la Honda était désastreuse  au point d'effrayer même le grand Mike Hailwood qui, contre l'avis de Honda, fera fabriquer pour la saison suivante par Ken Sprayson en Grande Bretagne un cadre spécial reconnaissable par ses trois tubes qui descendent devant le moteur et censé améliorer ainsi la rigidité de la simple épine dorsale du cadre initial. En 1967, Hailwood est à nouveau en position de remporter le championnat, mais un problème de boîte à Monza lui fait perdre toutes ses chances alors qu'il avait course gagnée. A égalité de victoires avec Agostini, il ne s'incline pour le titre qu'au nombre de deuxièmes places !

Au sommet de leur art
En signe de reconnaissance, Honda lui laissera l'usage de la machine pour 1968 en Grande-Bretagne, après que la marque se soit retirée des Grands Prix. Les spectateurs, eux, n'oublieront jamais les duels épiques avec Agostini, notamment lorsqu'au Tourist Trophy les deux pilotes finiront la course avec des cuirs râpés... aux épaules à force d'avoir frôlé les maisons bordant le circuit !

Moteur 4 cylindres en ligne 4 t refroidis par air - 490 cm3 (57 x 48 mm) - 85 ch/12 000 tr/min - 5,23 kgm/10000 tr/min - 2 ACT entraînés par cascade de pignons, 4 soupapes par cylindre - 4 carburateurs - Allumage électronique - Lubrification à carter humide - Embrayage multidisque à sec - Boîte 6 rapports - Transmission par chaîne - Cadre à épine dorsale tubulaire puis à simple berceau - Suspensions av. télescopique, ar. oscillante - Freins à tambour, double frein à l'avant - Pneus av. 3,00 x 18", ar. 3,50 x 18" - 153 kg - 280 km/h.
 
Pour qu'un pilote de la trempe d'Hailwood arrive à se faire peur, il faut croire que la RC 181 était vraiment une bête rétive. Le cadre Sprayson arrangea un peu les choses, mais trop tard.