Norton
350 Kneeler - 1953
A genoux devant les multicylindres

Surnommé "Silver fish" (poisson d'argent) ou "Kneeler" (où l'on s'agenouille) ce curieux bolide apparaît au salon de Londres 1953. Norton, qui proclame pourtant que ses machines d'usine sont quasiment identiques à celles vendues aux pilotes privés, a bien oublié ses saints principes.

Tant de solutions d'avenir !
Après des essais secrets à Montlhéry et à l'Île-de-Man, la Kneeler veut tenter de contrer les multicylindres qui s'imposent, en habillant son monocylindre d'une révolutionnaire aérodynamique. La base mécanique reste le classique350 Manx logé dans son cadre Featherbed, considérablement modifié pour la circonstance. Seuls les tubes inférieurs et la colonne de direction ont été conservés. Les deux tubes supérieurs, abaissés, enserrent la culasse et se prolongent par un treillis arrière qui remonte supporter les amortisseurs. Deux longs réservoirs latéraux prennent place de chaque côté du bas moteur et leurs formes torturées servent de support aux genoux et aux coudes du pilote. Le centre de gravité est ainsi très abaissé. Une pompe mécanique, entraînée par l'arbre à cames d'admission, assure l'alimentation du carburateur situé plus haut que les réservoirs. Cette extraordinaire réalisation ne participera qu'à une seule course, le North West 200 en mai 1953.

Une course et trente-trois records
Pilotée par le grand Ray Amm, elle n'y effectue que trois tours avant d'être éliminée par des ennuis de carburation mais non sans avoir eu le temps de battre le record du tour. La Kneeler ne reprendra la piste que les 8 et 9 novembre 1953 pour battre sur l'anneau de Montlhéry trente-trois records du monde dont celui de l'heure, toutes catégories, à 215,2 km/h, mieux que le record établi par la Gilera-4 à compresseur de Taruffi en 1939 !

Monocylindre 4 temps refroidi par air - 350 cm3 - 2 ACT entraînés par arbre et engrenages, 2 soupapes - Cylindre et culasse en aluminium - Allumage magnéto - Boîte séparée 4 rapports - Transmissions primaire et secondaire par chaînes - Cadre double berceau à structure latérale - Suspensions av. télescopique, ar. oscillante à 2 combinés - Carénages en aluminium - Réservoirs latéraux - Pneus 19" - 215 km/h.

La Kneeler est conservée au musée de l'ex-champion de monde de trial, Sammy Miller, ici au guidon, entouré des photos de Ray Amm, en bas, au North West 200.