Les Zenith à variateur manuel Gradua, apparues en 1908, ridiculisaient les motos à transmission directe contre lesquelles elles couraient dans la même catégorie. À tel point que 16 clubs organisateurs se liguèrent en 1910 pour les faire interdire. 

Mauvais joueurs, les concurrents? Honnêtement non, le système Gradua à variation continue de vitesses ne pouvait raisonnablement être assimilé à une transmission directe !

Zenith exploita fort adroitement cette mise à l'écart: au Salon de l’Olympia, à Londres, une Zenith Gradua fut exposée, enfermée dans une cage et, à partir de 1912, une décalcomanie sur les réservoirs montrera une moto derrière des barreaux avec l'inscription Barred (bannie) en diagonale ! Et cela jusqu'à l'arrêt de la production, à la fin des années 40, bien que le système Gradua ait été remplacé par des boîtes de vitesses en 1923 !

Alors qu'en 1908 la quasi-totalité des motos - y compris pour la course - ont une transmission directe, le système Gradua de Fred Barnes sur sa Zenette à moteur Fafnir offre une transmission variable continue dans le rapport d'environ 7 :1 à 3 :1, agrémentée d'un point mort : c'est un progrès considérable ! En 1909, Zenith s'installe à Weybridge, à proximité du circuit de Brooklands, où toutes les Gradua seront testées, avant expédition, en démarrant au pied de la redoutable côte à 25% ! Si le système Gradua n'apporte rien en vitesse de pointe, il est, en revanche, imbattable en accélération et en côte. Son insolente supériorité ne sera contestée que par les futures boîtes de vitesses à arbre intermédiaire.  

La poulie moteur comporte une joue mobile pour faire varier le diamètre de portée de la courroie. Pour maintenir constante sa tension, un jeu de biellettes formant parallélogramme déformable synchronise la vis à plusieurs filets qui commande l'ouverture de la joue avec le déplacement de la roue arrière. L'empattement varie d'environ 50 mm. L'axe de roue est solidaire d'écrous qui coulissent dans le tube horizontal de la fourche arrière. Ces écrous se déplacent sous l'action d'axes filetés solidarisés par une chaîne entraînée en rotation par le couple conique commandé par le "moulin à café" - la manivelle - sur le dessus du réservoir. Ecarté au maximum, le flasque de poulie dévoile une bague folle sur l’axe moteur : c'est la position point mort ou débrayage.

Hormis son système Gradua, la Zenith est fort moderne avec ses soupapes latérales et ses cotes très légèrement super carrées, mais elle reste par ailleurs très conventionnelle.